Un monje cristiano primitivo llamado Juan Cassiano dijo que el uso del hábito religioso se debía eliminar del mundo para evitar la vanidad y el orgullo o que debía ser lo suficientemente simple como para poderlo compartir como propiedad común. Muchos años después, el movimiento mendicante de la Edad Media enfatizó el significado del hábito como un atuendo penitencial, similar a la tela de sayal o a las cenizas. Aparte de este concepto acerca del hábito religioso, los carmelitas tienen una comprensión diferente que refleja de modo especial nuestro carisma, y que está profundamente arraigada en nuestra relación con el profeta Elías, María y la Regla de San Alberto de Jerusalén.

El Libro medieval de los primeros monjes del monte Carmelo, cuenta la historia que conecta la trayectoria espiritual de la Orden Carmelita con Elías y su escuela de profetas. Este documento antiguo explica el significado del hábito que le daban los profetas bíblicos del desierto. El profeta Elías generalmente se representa en las iconografías usando una prenda de vestir peluda, y Juan el Bautista también es representado con un vestido de piel de camello y un cinturón de cuero alrededor de su cintura. Por lo tanto, para los carmelitas, el hábito representa nuestra herencia espiritual como hijos del profeta Elías.

María también es muy importante en el modo como los carmelitas comprenden su hábito. Desde los orígenes de la Orden, los carmelitas se han dedicado a la profunda devoción a la Bienaventurada Virgen María. El hábito, y en particular el escapulario, es un símbolo de la protección especial de María y el deseo de revestirnos de en Cristo. Nuestra Señora del monte Carmelo está siempre representada con el hábito carmelita, y esto implica que el escapulario sea un símbolo del deseo de María de revestirnos de Cristo. Por tanto, para los carmelitas, el hábito también representa el gran privilegio de ser hijos e hijas de María.

Finalmente, la Regla Carmelita de San Alberto habla del hábito como una armadura simbólica que nos protege en nuestra guerra espiritual. San Alberto, citando a San Pablo, dice: "Deben tomar todas las precauciones para vestirse con la armadura de Dios para estar listos a resistir la emboscada del enemigo". Vuestros lomos deben estar ceñidos de castidad, sus pechos fortificados con meditaciones santas, ya que, según las Escrituras, la meditación sagrada os salvará. Poneos la santidad como vuestro peto, y os permitirá amar al Señor tu Dios con todo vuestro corazón, con toda vuestra alma y con todas vuestras fuerzas, y al prójimo como a vosotros mismos".